Portugāles izlasi var uzskatīt par apakšgrupas favorīti, jo vienīgā ir spēlējusi Eiropas un pasaules čempionāta finālturnīros. Pēdējo reizi pasaules čempionāta finālturnīrā portugāļi spēlēja 2003. gadā, bet Eiropas - 2006. Pārējām vienībām - Latvijai, Igaunija, Bosnijai un Hercegovinai - tas nav bijis pa spēkam. Tiesa, ņemot vērā iepriekšējo ciklu rezultātus, šajā grupā punktus katrā spēlē var izcīnīt abas komandas un grupas uzvarētāja visticamāk tiks noskaidrota tikai pēdējā kārtā nākamā gada janvārī.
Latvijas izlases mērķis ir iekļūt nākamajai kvalifikācijas "play-off" kārtai, kurā vietu nodrošinās tikai grupas uzvarētāja. Mūsu handbolisti sekmīgi aizvadīja iepriekšējo kvalifikācijas ciklu, kurā prata atņemt punktus spēcīgajai Slovākijai un Ungārijai. Latviešiem noteikti ir pa spēkam ne tikai iekļūt nākamajā kvalifikācijas kārtā, bet jau tuvākajos gados izcīnīt ceļazīmi uz pasaules vai Eiropas čempionāta finālturnīru.
"Katrā spēlē no mūsu komandas gaidīs uzvaras," pirms pirmā mača atzīst Latvijas izlases galvenais treneris Valdis Labanovskis. "Nepietiks tikai labi spēlēt un cīnīties līdz galam, paņemot kādus punktus."
No pamatsastāva spēlētājiem Latvijas izlasē savainojumu dēļ trūkst līnijas spēlētājs Jānis Glušaks un saspēles vadītājs Ģirts Lilienfelds. Diemžēl karjeru izlasē beiguši kreisais malējais Armands Uščins un līnijas spēlētājs Margots Valkovskis, pārtraucis spēlēt vārtsargs Helmuts Tihanovs, tomēr arī šajā virknējumā mūsējie ir spējīgi demonstrēt labu sniegumu.
Atšķirībā no citām reizēm, Valda Labanovska trenētā Latvijas valstsvienība pilnā sastāvā satikās tikai Portugālē. Uz pirmo treniņu vētras dēļ nepaspēja Aivis Jurdžs (attēlā), Evars Klešniks un Elvijs Borodovskis. Kopumā pirms spēles latvieši būs aizvadījuši četrus kopīgos treniņus. Turpretī visi Portugāles izlases handbolisti pārstāv vietējos klubus, kas komandai atvieglo sagatavošanās procesu.
Ar Portugāles izlasi pēdējo reizi tikāmies 2010. gada Luksemburgā, piedzīvojot minimālu zaudējumu ar 30:31. No šī sastāva Latvijas izlasē palikuši vairs tikai pieci spēlētāji - Aivis Jurdžs, Jānis Pavlovičs, Evars Klešniks, Artis Kurmēns un Uldis Lībergs. Tā bija arī pēdējā spēle Latvijas izlases galvenā trenera amatā nopelniem bagātajam Andrim Gulbim.
Spēles iepriekšējā dienā Latvijas un Portugāles komandām bija pieņemšana pie Nazaras pilsētas mēra, kurš apstiprināja, ka brīvu vietu 1800 cilvēku lielajās tribīnēs nebūs. Maču video tiešraidē demonstrēs Andebol TV, kā arī teksta tiešraidē tam varēs sekot http://handball.lv
Foto: Aivis Jurdžs. Foto (c) Juris Bērziņš-Soms